Programa 112 - Louis Armstrong

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El mismo día que murió Louis Armstrong, DukeEllington dijo: “Si alguien era el señor Jazz, ese alguien fue Louis Armstrong. Fue la máxima expresión del jazz y lo seguirá siendo siempre.”

01.LA VIE EN ROSE.............................3’25’’

02.ST JAMES INFIRMARY
03.I’M IN THE BARREL
04.THE BLUES ARE BREWIN’

Primeros años

Louis Armstrong nació en el seno de una familia muy pobre y en uno de los barrios marginales de Nueva Orleans el 4 de agosto de 1901. Los límites simbólicos de este barrio eran una cárcel, una iglesia, una escuela para pobres y un salón de baile. La miseria se agudizó cuando su padre, William Armstrong (trabajador de una fábrica), los abandonó. Louis era entonces un niño y pasaría su juventud en un difícil vecindario de las afueras de la ciudad. Su madre, Mary «Mayann» Albert (sirvienta) dejaba a Louis y a su hermana menor Beatrice Armstrong Collins bajo el cuidado de su abuela, Josephine Armstrong y a veces, de su tío Isaac, pero nadie se preocupaba especialmente por él. No existían antecedentes musicales en su familia, por lo que su interés por este arte surgió a partir de la escucha de las célebres bandas de Nueva Orleans, que desfilaban habitualmente por las avenidas de la ciudad.

Aprendió, en primer lugar, a tocar la corneta en la banda de la Nueva Orleans Home for Colored Waifs, un reformatorio para niños negros abandonados a donde había sido enviado en varias ocasiones por delitos menores, como por ejemplo el haber disparado al aire durante una Nochevieja. Allí, aconsejado por el director del reformatorio, Joseph Jones, y el profesor Peter Davis, optó por la trompeta entre otros instrumentos como la corneta. En 1914, tras su salida del reformatorio, trabajó como vendedor de carbón, repartidor de leche, estibador de barcos bananeros y otros empleos del mismo tipo. Empezó también a trabajar enlos cabaretsde Storyville, donde estaban concentrados todos los locales nocturnos de la ciudad; allí conoce al cornetista Joe King Oliver, quien fue su mentor y casi una figura paternal para él. El pequeño Louis, de pantalones cortos, pasaba casualmente con su corneta en la mano cuando Kid estaba tocando en una de las marchas a través de la ciudad. Alguien le preguntó a quién pensaba llevarle el instrumento; Louis contestó: "A nadie. Es mía."Nadie quería creerlo. Y Louis empezó a tocar.

El señalado por la flechita es Louis

Al tiempo, seguía con atención todos los desfiles de las bandas de música habituales en la ciudad y escuchaba a los músicos veteranos cuantas veces podía, aprendiendo de Bunk Johnson o Buddy Petit. Entre 1918 y 1919, ya con una bien ganada reputación como cornetista, fue contratado por el director de orquesta KidOry, gracias a una recomendación de Joe King Oliver. Louis llegó por este camino a tocar en algunas de esas orquestas de Nueva Orleans, incluyendo aquellas que viajaban por los ríos, como por ejemplo la renombrada orquesta de Fate Marable, que realizó una gira en un buque de vapor a lo largo de todo el Misisipi. El propio Armstrong describiría esta época con Marable como «su estancia en la universidad», ya que le proporcionó una enorme experiencia en el trabajo con arreglos escritos. Cuando JoeKing Oliver abandonó la ciudad en 1919, Armstrong ocupó el lugar de Oliver en la banda de KidOry, por entonces el grupo de swing más importante de la ciudad.

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Comienzos de su carrera musical

Louis y Joe King Oliver

Cuando la Marina cerró los centros de diversión de Storyville y comenzó la gran migración de Nueva Orleans a Chicago, Armstrong fue de los pocos que se quedaron.  Pero en 1922, Armstrong se unió al éxodo generalizado, había sido invitado por Joe King Oliver para incorporarse a su Creole Jazz Band. La orquesta de Oliver era, a comienzos de los años veinte, la mejor y la más influyente agrupación de swing de Chicago, en una época en que la ciudad era el centro del jazz; fue en este momento cuando la popularidad de Armstrong empezó a incrementarse de forma exponencial. La band de Oliver, con el propio Oliver y Armstrong de cornetistas, Honoré Dutrey de trombonista, Johnny Dodds de clarinetista, el hermano de éste, BabyDodds, de baterista, Bill Johnson con el banjo y Lillian Hardin al piano. En 1923, Armstrong hizo su debut con la orquesta de Oliver para el sello discográfico Okeh Records. En sus primeras grabaciones se incluyeron algunos solos y apartes como segunda corneta de la banda; en 1924, sin embargo, ya era el solista más importante y más creativo del grupo. En febrero de 1924 se casó con Lillian Hardin, pianista de Oliver, quien lo animó a abandonar a este para alcanzar mayores metas artísticas. Así, se separó amistosamente de Oliver y, tras trabajar brevemente con Ollie Powers, se marchó a Nueva York.Cuando Armstrong la abandonó en 1924, la band comenzó pronto a decaer. No cabe duda de que Oliver hizo todavía después muchas buenas grabaciones de jazz —por ejemplo, en 1926-1927 con sus Savannah Syncopators—, pero en este tiempo otras bands habían llegado a lugares más sobresalientes: los Red Hot Peppers de Jelly Roll Morton, la orquesta de Fletcher Henderson, la del joven Duke Ellington. . . El fin de la carrera de Oliver presenta el trágico espectáculo de un hombre empobrecido, sin dientes, incapaz de tocar y de ganarse la vida, de un hombre que se oculta de sus amigos por vergüenza y que, sin embargo, fue un día "el Rey del Jazz". Murió en 1938 en Georgia, cuando trabajaba en el servicio de limpieza de unas piscinas.

Su fama llegó rápidamente a oídos del mejor director de orquesta negro del momento, Fletcher Henderson, quien le ofreció un contrato para que se uniese a su banda, la Fletcher Henderson Orchestra, la principal banda afroamericana de la época. Armstrong se cambió a la trompeta para armonizar mejor con los otros músicos de su sección orquestal y debutó con ella el 29 de septiembre de 1924 en el Roseland Ballroom de Nueva York. Tras decidirse a aprender a leer música, en sólo un año revolucionó el estilo y la forma de tocar de sus compañeros y grabó con las mejores cantantes de blues de la época, como Bessie Smith.

05.ST. LOUIS BLUES (con Bessie Smith)…… 3’09’’
06.HEEBIE JIBBIES
07.POTATO HEAD BLUES

Durante este periodo, hizo también muchas grabaciones de forma independiente con los arreglos de un viejo amigo de Nueva Orleans, el pianista Clarence Williams, como por ejemplo unos dúos con su «rival» musical SidneyBechet y una serie de acompañamientos con los Blues Singers. Los Hot Five y Hot Seven

Hot Five

En 1925 regresó a Chicago para unirse a la orquesta de Lillian en el Dreamland Ballroom; empezó a grabar bajo su propio nombre para el sello OKeh acompañando a dos formaciones creadas por él llamadas Hot Five y Hot Seven, produciendo éxitos como «Potato Head Blues», «Muggles» (una referencia a la marihuana, la cual tendía a consumir desde siempre) y «West End Blues». El trabajo de Armstrong con ambos grupos se convertiría en clásico dentro de la historia del jazz, siendo enormemente influyente y reinterpretado. Los músicos que tuvo Satchmo en sus Hot Five y Hot Seven en los años veintes pertenecen a las grandes personalidades del jazz tradicional. El clarinetista Johnny Dodds se encontraba entre ellos, así como el trombonista KidOry, que muchos años antes le había dado trabajo a Louis Armstrong en Nueva Orleans. A éstos se sumó finalmente el pianista Earl Hiñes. Éste creó, apoyándose en el estilo trompetístico de Louis Armstrong, un estilo pianístico a través del cual pudo utilizarse el piano por primera vez en igualdad de categoría al lado de los instrumentos de viento del jazz.

Fuera del estudio continuó tocando con Big Bands, como por ejemplo las de Erskine Tate y Carroll Dickerson, y su repertorio comenzó a cambiar hacia canciones populares como «Ain't Misbehavin». Apoyado ahora por la prestigiosa banda de Dickerson, anunciada como su propia orquesta, Armstrong aplicaba su forma virtuosa de tocar la trompeta y su encantadora manera de cantar con enorme efecto a las melodías populares de la época. Cuentan que muchas veces había más músicos que parejas en los salones de baile. La aparición en 1926 de «Heebie Jeebies» supone la primera muestra del estilo vocal llamado scatting, que Armstrong haría famoso: un solo instrumental cantado mediante sonidos o palabras sin ningún sentido.Algunas leyendas dicen que durante la grabación se vio obligado a improvisar sílabas sin sentido al caérsele las partituras al suelo.

Armstrong regresó a Nueva York en 1929, luego se trasladó a Los Ángeles en 1930. En 1931 fue arrestado y sentenciado por posesión de cannabis. El mundo del jazz y la marihuana eran inseparables en aquella época. Pero él mismo recuerda que las penas eran menores esos días: “nos decíamos a nosotros mismos los “vipers”, que no éramos sino cualquiera que fumaba y respetaba la ‘gage’, ese era nuestro nombre de cariño para marihuana, que era un delito menor en esos días. Muy diferente de la actual presión y cargos que impone la ley a un tipo que fuma. Nosotros siempre vimos a la marihuana como una especie de medicina, una embriaguez barata y con mejores ideas que las que están llenas de licor. Por las penalidades que vinieron luego, por una de ellas tuve que dejarla, pero el respeto a ella permaneció conmigo por siempre. Tengo muchas razones para decir esas palabras y estoy orgulloso de decirlas. Viene de la experiencia.”

08.MUGGLES……………2’56’’

09.MACK THE KNIFE

10.SUMMERTIME

En 1932, el entonces editor de la revista Melody Maker, Percy Brooks, saludó a Armstrong en Londres diciendo «Hello, Satchmo!», abreviando Satchelmouth (boca de bolsa) y tal apodo tuvo éxito. A comienzos de su carrera también era conocido como Dippermouth («boca de cucharón»). Ambas referencias tienen que ver con la forma en que embocaba su trompeta mientras tocaba. La situaba sobre sus labios de tal forma que tras muchas horas de interpretación, surgía en su labio superior una hendidura. Esta hendidura se puede observar en muchos retratos de Louis y tuvo que ver con la orientación de su carrera hacia el canto debido a que le llegó a suponer una traba a la hora de tocar la trompeta. Tenía una voz extraordinariamente peculiar, grave y rota, que desplegaba con gran destreza en sus improvisaciones, reforzando la letra y la melodía de una canción con propósitos expresivos. En cualquier caso, tras un periodo, enmendó su forma de tocar el instrumento. Louis llegó a la creación de un personaje público -la sonrisa, el sudor, el pañuelo- que terminó por ser al final de su carrera casi una caricatura racista de sí mismo. Armstrong estuvo constantemente preocupado por su salud y por sus funciones corporales. Utilizó con frecuencia laxantes como forma de controlar su peso, una práctica que le llevó a fomentarla públicamente aportando su experiencia y opiniones en el libro Lose Weightthe Satchmo Way.

En 1932 realizó una gira por Europa (regresaría dos años después, en 1934), consiguiendo un espectacular éxito en París. La aparición de Joe Glaser en 1935 como su representante y la contratación de la orquesta de Louis Russell como formación de apoyo de Armstrong, establecieron el curso de los acontecimientos durante el resto de la década, en la que Armstrong pasó de ser una simple figura del jazz a un destacado miembro de la industria del entretenimiento en general.En 1936, su popularidad era tal que decidió publicar una autobiografía, que tituló Swing that music. Siete años después de su separación matrimonial obtuvo el divorcio y se casó entonces con Alpha Smith. En 1939 participó en la realización de Swingin’ the dream, una versión de El sueño de una noche de verano de William Shakespeare en clave de jazz. Tras cuatro años de matrimonio, se divorció de su segunda esposa y contrajo terceras nupcias con Lucille Wilson. Llegó a casarse una cuarta vez. “Cuando tomo la tromepta, todo el mundo está detrás de mí. Sólo me concentro en mi trompeta. Hoy no pienso de modo distinto que entonces, cuando vivía en Nueva Orleans. Ésta es mi forma de vivir y mi vida entera. Yo amo estos sonidos, por eso trato de que suenen bien... Por eso estuve casado cuatro veces. Mis muchachas no vivían con la trompeta.”

En 1940, Glaser rompió su relación comercial con la big band de Russell y contrató a nuevos músicos: esta unidad fue el principal apoyo con el que contó Armstrong hasta 1947. El cambio de aquel año fue presagiado por la grabación de la banda sonora de la película Nueva Orleans, en la que aparecía Louis, y en la que se interpretaban obras del repertorio clásico del jazz a cargo de un pequeño grupo.

Nueva Orlenas

Tras pasar muchos años de gira, se asentó permanentemente en Queens, Nueva York, en 1943. Aunque no ajeno a las vicisitudes delTin Pan Alley (grupo de productores musicales y compositores, centrados en la ciudad de Nueva York, que dominaron la música popular estadounidense durante los últimos años del s.XIX hasta el inicio de la Gran Depresión) y del negocio musical controlado por gánsteres, Louis continuó desarrollando su técnica y su carrera musical.En los años cuarenta, las bigbands entraron en decadencia debido a los cambios en el gusto del público: muchas salas de baile cerraron y entre los nuevos medios de comunicación como la televisión y el auge de nuevos tipos de música, las bigbands y el swing pasaron a un segundo lugar. Se hizo imposible mantener y financiar orquestas itinerantes de 16 músicos.

11.STRUTTIN’ WITH SOME BARBACUE (con The All Stars)………..5’59’’

12.CHEEK TO CHEEK

The All Stars

Hacia 1947, Armstrong redujo su banda a seis instrumentos, volviendo así al estilo Dixieland que lo había hecho famoso al principio de su carrera. Este grupo fue llamado All Stars y estaba formado por Armstrong (voz y trompeta), Jack Teagarden (trombón), Barney Bigard (clarinete), Earl Hines (piano), Big SidCatlett (batería) y Arvell Shaw (contrabajo). Con ellos, Louis Armstrong se presentó el 13 de agosto de 1947 en el club Billy Berg's de Los Ángeles. Por la agrupación pasaron otros músicos en diferentes etapas: Trummy Young (quien tocó con Dizzy Gillespie desde 1944), Marty Napoleon, Billy Kille, Edmond Hall, Danny Barcelona, Tyree Glenn y Barrett Deems. Durante este periodo, realizó muchas grabaciones y apareció en alrededor de treinta películas.Con este septeto participó en el Festival de Jazz de Niza (Francia) celebrado en el año 1948, que es considerado como el primero de la historia. Seis años más tarde publicó una segunda autobiografía Satchmo: Mylive in New Orleans.

Louis de Zulu

En 1949 fue criticado por aceptar el título de «King of The Zulus» (en la comunidad afroamericana de Nueva Orleans, un título honorífico para el jefe del carnaval negro Krewe, pero desconcertante y ofensivo para los foráneos por su vestido tradicional de falda verde y maquillaje de negro intentando satirizar las actitudes sureñas blancas). Algunos músicos criticaron también a Armstrong por tocar ante audiencias segregadas y por no tomar una postura clara en el movimiento por los derechos civiles, sugiriendo que era un Tío Tom (esta expresión viene de una novela y que es un esclavo que no se había comprometido en la lucha por la libertad de los negros). Con todo, Louis Armstrong fue un apoyo financiero muy importante para Martin Luther King y para otros activistas por los derechos civiles. Además en 1957 Satchmo frente a un reportero del diario Grand Forks Herald, de Dakota del Norte: "Es una vergüenza cómo tratan ami gente en los estados sureños; que el gobierno se vaya al demonio." Y con posterioridad canceló una gira por Rusia que el Departamento de Estado había organizado para él y se negó a ir de gira de conciertos por un gobierno que fuera encabezado por un presidente de esa calaña.

Durante estos años dio conciertos en buena parte del mundo y efectuó giras por África, Australia y Japón. Grabaciones importantes de estos años son las que realizó con Ella Fitzgerald. Grabó tres discos con ella, el primero en 1956 llamado Ella and Louis.

13.APRIL IN PARIS (con Ella)……….…6’33’’

14.HELLO DOLLY

15.I GET IDEAS (ADIOS MUCHACHOS)

Anécdota: En 1962, un productor alemán produjo en Nueva York una serie de televisión con los "Armstrong All Stars". Un momento antes de acabar la grabación Armstrong le había dicho: "Salúdame a todos los fans que tengo en Alemania y diles que tengan listos chucrut y salchichas..." El estudio quedó en penumbra y la gente se dispersó. Louis estaba rodeado de admiradores cuando se fue. Tres cuartos de hora después se abría el ascensor y regresaba Louis Armstrong.  Sin poder creerlo el productor le preguntó si se le había olvidado. “Sí, se me olvidó despedirme”. Y así fue: dijo adiós y se volvió a ir. Y Jack Bradley, el conocido como fotógrafo del jazz, dijo: "Sí, así es él."

En 1964, Armstrong grabó el que sería su tema más vendido: «Hello, Dolly». La canción obtuvo el puesto número uno en las listas de Estados Unidos, superando al grupo inglés The Beatles, y el intérprete de mayor edad en conseguirlo.

Fallecimiento

Armstrong seguiría tocando hasta el día de su muerte, aunque en sus últimos años bajara el número de conciertos debido a su salud. Louis Armstrong sufrió un ataque al corazón en 1971 que le obligó a guardar reposo durante dos meses. Se reunió nuevamente a tocar con su grupo el 5 de julio de ese mismo año y, al día siguiente, en Corona, Queens (Nueva York) murió mientras dormía por complicaciones de su corazón, justo un mes antes de cumplir 70 años.

16.WHAT A WONDERFUL WORDL…………2’21’’